هانتسفيل/سما- اكتشف الدكتور ماثيو نيميلر وفريق بحثي من جامعة ألاباما بهانتسفيل نوعاً جديداً تماماً من أسماك الكهوف في كهف بوبكات القريب من مدينة هانتسفيل الأمريكية، حينما كان يقوم بمسح شامل لنظام الكهف خلال العام الماضي. المفاجأة أن الفريق لم يتوقع العثور على أي نوع جديد، بل كان يتوقع العثور على الأنواع المعروفة فقط التي تعيش في الموقع.
تتميز السمكة المكتشفة حديثاً، التي صُنفت بأنها تنتمي إلى جنس ونوع جديدين، بمجموعة من الخصائص الفريدة والمثيرة للدهشة. تفتقر السمكة إلى العيون بشكل كامل، وتتسم بوجود حدبة في الظهر، وشكل خطم مختلف عما يوجد لدى باقي أنواع أسماك الكهوف المعروفة. الأهم من ذلك، تفتقر السمكة إلى أي صبغات لونية تماماً، مما يجعل جسمها شفافاً بالكامل، وهو ما يسمح برؤية دماغها بوضوح من خلال جلدها الشفاف.
أطلق الفريق على هذا النوع الجديد اسم "Demogorgonichthys arcanus"، أو "سمكة الكهف الشيطانية"، وهو اسم مستوحى من وحش يُدعى "ديموغورغن" ظهر في مسلسل "Stranger Things" على منصة نتفليكس. جاء الاختيار تزامناً مع أن المسلسل كان على وشك طرح موسم جديد وقت الاكتشاف، حيث اقترح الدكتور جوناثان أرمبروستر، أمين قسم الأسماك في متحف التاريخ الطبيعي بجامعة أوبورن والمشارك في البحث، تسمية السمكة تيمناً بالوحش الخيالي.
اشتبه نيميلر في البداية بأن السمكة المكتشفة قد تكون عينة من النوع المعروف باسم "سمكة الكهوف الجنوبية"، لكنه شارك الصور مع أرمبروستر والدكتورة باميلا هارت، أستاذة مساعدة في علم الأحياء بجامعة ألاباما. عند مقارنة العينات الجديدة بأسماك الكهوف الجنوبية الأخرى، بدأ الفريق يلاحظ اختلافات واضحة بينها. أجرى الباحثون فحوصات بالأشعة المقطعية واختبارات جينية وتحليلات هيكلية شاملة على السمكة، واكتشفوا أن البنية الهيكلية لهذه الكائنات تختلف بشكل جوهري عن جميع الحيوانات الأخرى المرصودة سابقاً في الكهف.
أوضح الدكتور أرمبروستر أن سمة الشفافية التي تتمتع بها السمكة ليست نادرة في الطبيعة، لكنها تظهر عادة في الأسماك الصغيرة التي تعيش في المياه المفتوحة، حيث تمتلك أجساماً شفافة لتتمكن من التخفي في المياه الصافية. غير أن وجود هذه الميزة في سمكة كهف يعتبر اكتشافاً مثيراً للاهتمام من حيث التطور والتكيف البيئي.
أشار نيميلر إلى أن عدد الأسماك الشيطانية الموجودة غير واضح تماماً، لكنها قد تكون من بين أندر الأسماك في العالم. قال عبر رسالة نصية: "هذا النوع معروف في موقع واحد فقط على حدّ علمنا، ومن المرجح أنّ عدد أفراده صغير للغاية". وذكر أنه رأى 27 سمكة من هذا النوع في آخر زيارة له لكهف بوبكات، لكن هذا العدد لا يعكس تعداد السكان الفعلي للنوع بالضرورة.
من جانبه، أشار أرمبروستر إلى أن الحوض المائي الذي يؤثر على كمية وجودة المياه الجوفية الداخلة إلى نظام الكهف "صغير جداً"، بشكل قد يشير إلى أن السمكة تواجه خطر الانقراض الشديد. غير أنه أكد أنه نظراً لوجود تدابير قائمة بالفعل لحماية جودة المياه بالقرب من الكهف، فمن "المستبعد جداً" أن تتعرض هذه الأسماك للانقراض في الوقت الحاضر.
تشير الدراسة، التي نُشرت في 6 تموز/يوليو في مجلة "Scientific Reports" العلمية، إلى أن اكتشاف هذا النوع الجديد يوحي باحتمالية وجود أنواع أخرى غير مكتشفة حتى في المناطق التي خضعت لدراسات مكثفة. قد تكون بعض هذه الأنواع الغير مكتشفة موجودة في مناطق مقيدة الدخول، مثل المنشآت العسكرية. الكهف حيث اكتُشفت السمكة الشيطانية يقع أسفل منشأة "Redstone Arsenal" التابعة للجيش الأمريكي.
وصفت الدكتورة سوزان ماكغاو، المتخصصة في دراسة تطور أسماك الكهوف بجامعة مينيسوتا، اكتشاف أنواع جديدة من الفقاريات في أمريكا الشمالية مثل هذه السمكة بأنه أمر "نادر للغاية". أعربت عن اندهاشها من تعايش نوعين مختلفين من أسماك الكهوف في الكهف نفسه، رغم تطورهما عبر مسارات منفصلة ومن أسلاف مختلفين، مشيرة إلى السمكة الشيطانية وسمكة الكهوف الجنوبية.
يُشار إلى أن الباحثين لا يملكون معلومات كثيرة عن هذه السمكة حتى الآن. لا يستطيع الفريق التمييز بين الذكور والإناث من هذا النوع، كما أنهم لا يملكون أي فكرة واضحة عن كيفية تكاثرها. أما بخصوص نظامها الغذائي، فيرجح أرمبروستر أن السمكة تقتات على أي شيء يمكن أن تضعه في فمها، وهو نمط غذائي شائع في أسماك الكهوف الأخرى التي تعيش في بيئات تفتقر إلى موارد غذائية وفيرة.